Em 1904, um juiz americano condenou um motorista à primeira pena de prisão da história por excesso de velocidade em um carro, algo que poderia ter sido feito a pé.
Em agosto de 1904, há quase exatamente 122 anos, um tribunal de Rhode Island proferiu a primeira sentença formal de prisão por excesso de velocidade em vias públicas. O juiz Darius Baker condenou um motorista desconhecido a cinco dias de prisão por dirigir a uma velocidade então inaceitável de 24 km/h (15 mph). Considerando que um adulto fisicamente ativo pode atingir velocidades entre 24 e 32 km/h (15 e 20 mph) em velocidade máxima, teoricamente, os policiais da época poderiam ter alcançado o infrator a pé antes que ele conseguisse fugir.
Embora o modelo exato do veículo do infrator não esteja oficialmente registrado, historiadores automotivos acreditam que se tratava de um Oldsmobile Runabout, o carro americano mais vendido na época. Era movido por um motor monocilíndrico de 1,6 litro com uma potência de cerca de 3,7 kW (5 hp), o suficiente para impulsionar o veículo a uma velocidade máxima de 32 km/h. Embora esta tenha sido a primeira sentença de prisão, não foi a primeira multa da história; em 1896, Walter Arnold, em Kent, Inglaterra, foi multado por dirigir a 13 km/h em uma zona de 3 km/h, quando um policial o abordou enquanto ele andava de bicicleta.
A dura sentença do juiz Baker foi resultado direto da implementação de leis de trânsito completamente novas, já que o estado de Connecticut foi o primeiro a introduzir limites de velocidade oficiais em 1901, de 12 mph (19 km/h) nas cidades e 15 mph (24 km/h) em estradas rurais. Hoje, mais de um século depois, penas de prisão severas por excesso de velocidade ainda são uma realidade em muitos estados. No estado americano da Flórida, por exemplo, motoristas ainda podem ser presos por infrações extremas de velocidade, como dirigir a mais de 100 mph (161 km/h) ou a mais de 50 mph (80 km/h) acima do limite de velocidade local estabelecido.
No início do século XX, quando foi imposta a primeira pena de prisão por dirigir a uma velocidade de 24 km/h, a polícia ainda não dispunha de dispositivos eletrônicos de medição para o controle de tráfego. A velocidade era medida com cronômetros mecânicos e distâncias predeterminadas ou medidas em vias públicas. Os policiais demarcavam um trecho preciso da estrada, geralmente entre dois postes de telégrafo ou outros pontos visíveis, e então mediam o tempo que um carro levava para ir do ponto A ao ponto B. Com base nisso, calculavam a velocidade média do veículo.
