A tentativa franco-romeno de criar um carro popular acessível deixou um legado misto de inovação técnica e confiabilidade questionável.
A Oltcit entrou para a história automotiva como uma tentativa única, ainda que não a mais bem-sucedida, de cooperação entre um estado comunista do Leste Europeu e uma montadora ocidental. A empresa foi fundada em 1976 como uma joint venture entre o governo romeno, então ainda sob a liderança de Nicolae Ceaușescu, e a fabricante francesa de automóveis Citroën. O nome da marca é uma junção simples, porém engenhosa, de duas palavras que definiram sua existência: »Olt« representa a região histórica da Oltênia e o rio de mesmo nome na Romênia, onde uma nova fábrica foi construída na cidade de Craiova, a segunda parte da moeda, »citado"É claro que ele estava se referindo ao nome do parceiro francês."
As verdadeiras raízes deste carro (em última análise) romeno remontam à França, onde a Citroën era conhecida pelo seu codinome na década de 1970. Projeto Y A Citroën estava desenvolvendo um sucessor moderno para o seu então antigo modelo Ami 8. Quando a Citroën comprou a Peugeot, os novos proprietários perceberam rapidamente, durante uma análise financeira, que a produção em série do Projeto Y na França seria muito cara, então preferiram desenvolver o modelo Visa, que era baseado na plataforma do Peugeot 104. Para recuperar pelo menos parte dos altos custos do desenvolvimento anterior, os franceses simplesmente venderam todos os planos e a tecnologia para os romenos, que buscavam uma maneira de criar um carro um pouco mais moderno e tecnicamente avançado para o mercado interno e para uma possível exportação, seguindo o exemplo do Dacia 1300, que era baseado no Renault 12.
O principal e mais reconhecível produto da nova fábrica romena era Clube OltcitO Oltcit, um hatchback compacto de três portas, teve sua produção em série iniciada oficialmente em 1981, embora a capacidade total de produção só tenha sido atingida um ano depois. O design do carro seguia inconfundivelmente as linhas aerodinâmicas da Citroën, oferecendo um interior surpreendentemente espaçoso e grandes superfícies envidraçadas, que proporcionavam excelente visibilidade. No interior, o Oltcit se destacava em comparação com seus concorrentes do Leste Europeu por suas soluções ergonômicas avançadas para a época, incluindo os característicos comandos "satélites" ao lado do volante de um único raio, que permitiam ao motorista operar todas as funções importantes do veículo sem precisar tirar as mãos do volante.
O projeto técnico era impulsionado por motores boxer refrigerados a ar de comprovada eficácia, também herdados diretamente da parceira francesa. O modelo básico era equipado com um motor de dois cilindros com 652 centímetros cúbicos de cilindrada, proveniente do modelo Visa, que desenvolvia 26 kW (35 cv) e 49 Nm de torque. Para os clientes mais exigentes, eram oferecidos motores boxer de quatro cilindros das séries GS/GSA, com cilindradas de 1,1 e 1,3 litros; a versão mais potente oferecia 48 kW (65 cv) e cerca de 96 Nm de torque. Embora o carro não contasse com a famosa e complexa suspensão hidropneumática dos Citroëns maiores, seu chassi clássico com barras de torção ainda proporcionava um conforto acima da média para a época e lidava bem com as estradas romenas, que naquele momento estavam longe de ser um exemplo de infraestrutura viária.
De acordo com o acordo de cooperação original, a Citroën deveria comprar uma determinada quota de veículos produzidos na Romênia e colocá-los nos mercados da Europa Ocidental, a fim de ajudar a Romênia a pagar suas dívidas de transferência de tecnologia. Esses carros foram vendidos no Ocidente e em alguns outros mercados sob o nome Citroën Axel, com os franceses apostando principalmente em seu preço excepcionalmente acessível. Historicamente, o preço de compra de um modelo básico nos mercados ocidentais naquela época, convertido para a moeda atual e ajustado pela inflação, seria estimado em cerca de € 4.500 a € 5.500, enquanto hoje, exemplares bem conservados do Oltcit no mercado de antiguidades alcançam valores entre € 1.500 e € 3.500.
Apesar de o Oltcit estar tecnicamente e em termos de design muito à frente do seu tempo em comparação com o resto do Bloco Oriental, era assolado por uma qualidade de construção desastrosa. Os carros eram "famosos" pela sua rápida corrosão da carroçaria, eletrónica instável, montagem superficial na fábrica em Craiova e, com motores maiores, um consumo de combustível desproporcionalmente elevado. Tudo isto destruiu rapidamente a reputação do modelo Axel na Europa Ocidental, mas devido à sua relação favorável entre preço, espaço e conforto, ainda era bastante comum vê-lo nas estradas romenas no final dos anos oitenta e início dos anos noventa, e alguns deles também circulavam pelas nossas estradas.
O epílogo desta interessante história automobilística foi trazido pela queda do regime de Ceausescu na Romênia, após a qual a Citroën finalmente se retirou da joint venture em 1991. A fábrica foi renomeada Automobile Craiova e produziu modelos baseados no Oltcit sob o nome Oltena por mais alguns anos, com a adição de uma versão de cinco portas e uma picape à gama. No entanto, a fábrica de Craiova não sofreu o fim desastroso de muitas outras fábricas daquele período. Em 1994, foi adquirida pela sul-coreana Daewoo, que passou a produzir os modelos Cielo e Matiz, e desde 2008 pertence à Ford. Hoje, os mesmos galpões de produção fabricam os mais modernos veículos e crossovers europeus, como o extremamente popular Ford Puma no mercado.
