Sami Pajari começará o último dia do Rali da Finlândia com uma confortável vantagem de 46,4 segundos, após o abandono de Sébastien Ogier, que liderou a prova por um longo período, em um sábado dramático.
O francês e seu copiloto substituto, Julien Ingrassia, vinham ditando o ritmo desde a manhã de sexta-feira. A vantagem deles já era de pouco menos de 21 segundos, mas na segunda passagem pelo trecho de Västilä, eles saíram da pista em alta velocidade e capotaram o Toyota várias vezes.
Apesar da violenta colisão, ambos os tripulantes saíram do carro destruído por conta própria e foram levados por equipes de resgate a um hospital em Tampere para exames, por precaução.
Devido ao abandono, Pajari conquistou o primeiro lugar em sua corrida em casa. Ele completou a última especial no sábado (Leustu) sem problemas e terminou o dia 46,4 segundos à frente de seu companheiro de equipe na Toyota, Oliver Solberg.
“Aparentemente, toda a tarde foi dedicada exclusivamente ao controle de velocidade.” explicou Pajari, que está ansioso por mais uma comemoração após sua vitória histórica na Estônia. “Ainda temos duas longas etapas pela frente e tudo pode acontecer.”
Elfyn Evans terminou em terceiro lugar, um minuto e 36 segundos atrás de Pajari, após uma das histórias mais inusitadas do dia, tendo ele próprio caído na subida matinal da etapa de Leustu.
O líder do campeonato pressionou constantemente Ogier nas três primeiras especiais de sábado e, com uma vitória na especial de Parkkola, reduziu a diferença de 16,3 para apenas 11,6 segundos antes de sair da estrada na 14ª especial.
Os espectadores ajudaram o Toyota danificado a voltar a andar, mas o galês perdeu mais de um minuto e 40 segundos e caiu para o quinto lugar. Os mecânicos da Toyota fizeram então extensos reparos no carro durante a assistência do meio-dia, permitindo que ele continuasse sem penalização.
Evans respondeu aos esforços dos mecânicos com uma ótima atuação, terminando entre os dois primeiros três vezes durante a tarde. Ele estava empatado em pontos com Adrien Fourmaux antes da etapa final e, com uma vitória na etapa de Leustu, abriu uma vantagem de 3,8 segundos na terceira posição.
“Tenho que agradecer muito aos mecânicos pelo incrível conserto depois do meu grande erro.” disse Evans. “Mas, mais importante ainda, todos nós desejamos o melhor para Séb e Julien.”
Pajari já estava muito rápido na manhã de sábado, vencendo as primeiras etapas de Päijälä e Västilä e reduzindo a diferença para Ogier para apenas 20,9 segundos, antes de subir para o segundo lugar após o acidente de Evans.
O jovem finlandês continuou pressionando após o período de assistência e venceu a segunda etapa em Parkkola e Västilä. Ogier respondeu com uma vitória na etapa de Päijälä, mas seu rali terminou na etapa seguinte.
O vice-chefe da equipe Toyota, Juha Kankkunen, confirmou que conseguiram falar com Ogier após o acidente.
“Séb estava praticamente em estado de choque, felizmente nada se quebrou.” Kankkunen disse ao Rally.TV. "Eles estão a caminho do hospital de helicóptero para exames, o que é extremamente importante após um acidente como esse."
Solberg mantém a segunda posição após uma tarde muito ponderada, enquanto Fourmaux permanece perigosamente perto de Evans, em quarto lugar.
Takamoto Katsuta está atualmente em quinto lugar, tendo passado boa parte do sábado testando e encontrando as configurações ideais para a corrida de domingo.
Thierry Neuville conseguiu chegar ao sexto lugar na última etapa, apenas 1,5 segundos à frente de Josh McErlean, apesar de ter sofrido um furo no pneu dianteiro esquerdo na etapa de Västilä.
Outra baixa na manhã de sábado foi Mārtiņš Sesks, que capotou seu Ford Puma na primeira passagem pelo trecho de Leust. Felizmente, tanto ele quanto o copiloto Renārs Francis saíram ilesos e devem retornar ao comboio no domingo.
Jari-Matti Latvala assumiu a liderança na classe RC2 e ocupa o oitavo lugar na classificação geral, logo à frente dos rivais do WRC2, Teemu Suninen e Robert Virves.
A programação de domingo inclui duas passagens pelo trecho de 30,02 quilômetros entre Himos e Jämsä, com o rali terminando com a segunda passagem, que conta como uma "Power Stage" e concede pontos adicionais.
