Meio século após seu lançamento, a série 123 continua sendo sinônimo do ápice absoluto da engenharia e da qualidade alemãs.
Em 1976, a Mercedes-Benz lançou a classe 200-300, conhecida internamente como W123, que hoje é considerada uma verdadeira obra-prima em termos de confiabilidade e perfeição técnica. O desenvolvimento começou já em 1970, com os projetistas baseando-se fortemente na tecnologia da então Classe S. Para garantir uma produção em série de altíssima qualidade e não interromper a produção regular, a marca investiu cerca de 10,2 milhões de euros em uma fábrica-piloto especial. Lá, os processos de montagem foram minuciosamente otimizados e os erros foram eliminados antes que o carro chegasse ao público em geral, lançando as bases sólidas para sua posterior lendária confiabilidade.
A imprensa automotiva internacional recebeu o novo Mercedes com elogios à sua excelente qualidade de construção, segurança revolucionária e conforto, embora jornalistas tenham criticado o preço elevado e o equipamento de série relativamente modesto. Concorrentes como o BMW Série 5, mais dinâmico, e os modelos de seis cilindros mais baratos da Ford e da Opel ofereciam vantagens diferentes, enquanto as marcas japonesas incluíam itens de luxo de série, pelos quais era preciso pagar um extra significativo em Stuttgart. Embora muitos apontassem que o modelo básico a diesel 200D, com seus 40 kW (55 cv), era extremamente lento, o design cuidadoso e a alta qualidade de construção de todo o conjunto foram fatores decisivos. O 280E chegou a ser eleito Carro Importado do Ano nos EUA.
Sob o design aparentemente conservador e atemporal, concebido deliberadamente para desafiar as tendências da moda e, posteriormente, garantir o alto valor do carro usado, escondiam-se inovações revolucionárias em segurança para a época. O W123 era equipado com extensas zonas de deformação programada, uma estrutura de segurança para os passageiros significativamente aprimorada e o tanque de combustível foi reposicionado da parte inferior do porta-malas para uma localização mais segura acima do eixo traseiro. Até mesmo o estepe passou a fazer parte do abrangente conceito de segurança para mitigar impactos traseiros. Em seus últimos anos, o W123 também democratizou o acesso a tecnologias avançadas, como ABS e airbags, que antes eram exclusivas dos sedãs mais prestigiosos.
No lançamento, a Mercedes ofereceu o clássico sedã de quatro portas W123, mas a série foi rapidamente expandida com o elegante cupê C123, versões alongadas para táxis e ambulâncias, e a extremamente popular perua S123 (Modelo T). A demanda global atingiu imediatamente proporções tais que os compradores – especialmente dos cobiçados modelos a diesel – tiveram que esperar até dois anos por seus carros. A escassez desses veículos levou inclusive ao surgimento de um mercado paralelo ativo na Alemanha, onde um contrato de compra assinado com data de entrega antecipada podia ser revendido por um ágio de mais de 2.500 euros.
Em termos de motores, uma gama comprovada de motores a gasolina e diesel estava inicialmente disponível, culminando em 1980 com o turbodiesel de 92 kW (125 cv) no 300D. O motor a gasolina mais potente era o do 280E, cujo motor de seis cilindros desenvolvia inicialmente 130 kW (177 cv), mas foi atualizado para 136 kW (185 cv) após 1978. Os engenheiros também usaram a série 123 como campo de testes para sistemas de propulsão alternativos; eles experimentaram com hidrogênio, metanol e até construíram uma perua de teste com um motor elétrico de 30 kW (41 cv) e uma bateria de 600 kg. Para colecionadores e puristas, o Santo Graal hoje é a perua 280 TE ricamente equipada com transmissão manual de cinco velocidades, produzida após 1982.
A importância histórica do modelo W123 é inegável. Com um total de 2,7 milhões de unidades produzidas, esse excepcional sucesso de vendas proporcionou à Mercedes o apoio financeiro necessário para desenvolver a série 190, mais complexa, e o modelo W124. O carro personifica o ápice do perfeccionismo da engenharia alemã e estabeleceu padrões de durabilidade que a marca teve dificuldade em alcançar nas décadas seguintes (principalmente devido a problemas com ferrugem e eletrônica). O fato de a série 123 ter se mostrado praticamente indestrutível também é comprovado pelo número de veículos sobreviventes em todo o mundo. Em muitos lugares, esses modelos ainda são usados como táxis no dia a dia.
